서울을 비롯한 수도권 전역에서 '러브버그(붉은등우단털파리)'가 대량 발생하면서 시민들의 불편이 심화되고 있다. 러브버그는 독성도 없고 물지도 않으며, 질병을 옮기지도 않아 생물학적으로는 익충으로 분류되지만, 도심 내 대량 출몰로 인해 시민들은 강한 혐오감을 호소하고 있다. 실제로 서울시에 접수된 러브버그 관련 민원은 2022년 4,378건에서 2023년 7월 기준 9,296건으로 두 배 이상 증가한 바 있다.

 

러브버그는 암수 한 쌍이 짝짓기한 채 날아다니는 독특한 습성을 지녀 '러브버그'라는 이름이 붙었다. 주로 6월 중순부터 7월 초까지 다량 발생하며, 특히 도심의 조명이나 산지의 낙엽층이 잘 발달된 지역에서 많이 발견된다. 대표적인 발생 지역은 서울 은평구, 경기 고양시 등 서북부 지역을 비롯해 현재는 서울시 25개 자치구 전체와 인근 경기 지역으로 확산된 상황이다. 이 곤충은 2015년 인천에서 처음 보고된 이후 꾸준히 개체 수를 늘려왔다. 국립생물자연관의 유전자 분석 결과, 러브버그는 중국 산둥성 칭다오 지역에서 국내로 유입된 것으로 추정된다.

 

박선재 국립생물자연관 연구원은 최근 SBS 라디오에 출연해 “러브버그는 보통 6월 중순에 발생해 7월 중순이면 대부분 사라진다”고 말했다. 성충은 일주일 정도 생존하며, 짝짓기 후 알을 낳고 죽는 생활 주기를 갖고 있다. 이 곤충은 낙엽 등 유기물을 분해하며 자연 생태계에 기여하고, 꽃가루 매개에도 일조한다는 점에서 익충으로 평가되지만, 시민들이 느끼는 혐오감은 해충 수준이다. 서울연구원은 “모기, 바퀴벌레와 같은 위생 해충과 유사한 수준의 불쾌감과 스트레스를 준다”며, 도시 생활환경에 위협이 되는 ‘유행성 도시 해충’으로 간주할 수 있다는 견해를 밝혔다.

 

이에 서울시의회는 지난 3월, 생물학적으로 무해하더라도 시민에게 심리적·환경적 불편을 줄 경우 퇴치할 수 있도록 하는 조례안을 통과시켰다. 이 조례안은 곤충이 해를 끼치지 않더라도 시민 불편을 야기하면 적극적인 대응이 가능하도록 법적 근거를 마련한 것이다. 또한 서울시는 '서울형 통합해충관리시스템' 구축을 통해 다양한 유입 해충에 선제적으로 대응하겠다는 방침을 세웠다.

 

이런 가운데 러브버그를 잡아 식용하는 유튜버까지 등장해 화제가 되었다. 유튜브 채널 ‘이충근’에는 지난달 30일, 러브버그를 이용해 ‘버거’를 만들어 먹는 영상이 업로드됐다. 영상에서 유튜버는 인천 계양산에서 러브버그를 직접 채집한 뒤, 이를 튀김 반죽에 넣어 패티로 만들어 시식했다. 그는 “엄청 고소하긴 한데, 맛은 나무맛 같은 특유의 맛이 있다”고 평했다. 러브버그가 일반적으로 새나 개구리 등에게도 잘 잡아먹히지 않는 이유는 성충에 산성 성분이 있어 '쓴맛'이 강하기 때문이라는 분석도 있다.

 

 

 

전문가들은 러브버그의 대량 출몰이 기후변화로 인한 생태계 변화와 무관하지 않다고 본다. 특히 장마철이 끝날 무렵 개체 수가 급감하는 경향이 있으며, 비가 오는 날엔 활동을 멈추고 풀숲 등에서 잠복한 후, 날씨가 갠 뒤에 다시 대량으로 눈에 띄는 특성이 있다. 이는 러브버그가 비행 능력이 약하고, 습기에 취약한 생물임을 반영한 것이다.

 

최근 서울시는 러브버그 대응을 위해 생활 조명을 줄이는 시민 행동 요령과 함께, 어두운 옷 착용 등을 권장하고 있다. 또 빛을 좋아하는 러브버그의 특성을 활용해 유인 포집장치를 개발하고 있으며, 올해부터 일부 지역에서 시범 운영을 시작했다. 해당 장치의 성과가 확인될 경우 확대 적용을 검토하고 있다. 실내에 들어온 러브버그는 분무기로 물을 뿌리고, 티슈로 닦아내는 방식으로 비교적 쉽게 제거할 수 있다고 전문가들은 설명한다.

 

러브버그의 천적은 아직 명확하지 않지만, 최근에는 참새나 까치, 거미, 사마귀 등 일부 동물들이 러브버그를 포식하는 장면이 포착되고 있다. 이는 생태계 내 자연 조절 기능이 작동하고 있음을 시사하는 대목이다. 전문가들은 새로운 외래종이 유입되었을 때 초기엔 천적이 없지만 시간이 지나면서 자연스럽게 생태계 내에서 조절되는 사례가 많다고 설명한다.

 

결국, 러브버그는 우리에게 물리적 피해를 주지 않는 익충이지만, 도심 내 대량 번식과 시민 불쾌감 유발이라는 점에서 기존의 해충 개념을 재정립해야 할 새로운 과제로 떠오르고 있다. 서울시와 관계 당국은 제도적 공백을 메우는 동시에, 기후변화 시대에 맞는 통합적 해충 관리 체계를 마련하는 데 주력할 전망이다.