강선우 여성가족부 장관 후보자의 자진사퇴가 더불어민주당 당대표 경선에 변수로 작용하고 있다. 특히 강 후보자를 지지한 정청래 후보와 사퇴를 먼저 촉구한 박찬대 후보 간 대응 방식 차이가 두 사람의 정치적 판단력을 비교하는 계기가 됐다.

 

강 후보자는 23일 SNS를 통해 "모든 것을 쏟아부어 잘해 보고 싶었으나 여기까지였던 것 같다"며 사퇴 의사를 밝혔다. 이재명 대통령의 지명 한 달 만이다. 그는 "국민께 사죄의 말씀을 올린다"며 "이재명 대통령께도 한없이 죄송한 마음뿐"이라고 했다. 당에도 "큰 부담을 지워드렸다"며 유감을 표했다.

 

사퇴 발표 직후 민주당 당대표 주자들의 반응은 뚜렷하게 갈렸다. 정청래 후보는 SNS에 "안타깝다"면서도 "결단을 존중한다"고 했다. 그는 "앞으로 많은 어려움이 있을 텐데 잘 헤쳐 나가길 바란다"며 "이재명 정부의 성공을 위해 함께 노력하자"고 당부했다. 정 후보는 앞서 15일에도 "강선우 곧 장관님 힘내시라"며 공개적인 지지 의사를 표명한 바 있다.

 

반면 박찬대 후보는 사퇴에 앞서 선제적으로 입장을 정리했다. 그는 "동료 의원이자 내란의 밤 사선을 함께 넘었던 동지로서 아프지만, 누군가는 말해야 하기에 나선다"며 "이재명 정부의 성공을 위해 어렵고 힘들지만 결정해야 한다"고 밝혔다. 여당 의원 중 강 후보자의 사퇴를 공개 요구한 것은 박 후보가 처음이었다. 자진사퇴 발표 후에도 "강선우 의원님, 결단을 내려주셔서 감사합니다"라는 짧은 글을 남겼다.

 

두 후보 모두 친명(親明) 정체성을 바탕으로 개혁 의지를 강조해 왔지만, 이번 사안에서는 접근 방식의 차이를 보였다. 정 후보는 일관된 지지 입장을 유지했으나, 여론 변화에 대한 유연한 대응은 아쉬웠다는 평가가 있다. 반면 박 후보는 정치적 부담을 감수하면서도 사전에 방향성을 제시해 결과적으로 상황을 주도했다는 분석이다.

 

김상일 정치평론가는 "두 사람이 친명을 표방하면서 사실상 차별화 지점이 보이지 않았다"며 "지도자로서의 리더십과 자질을 비교할 수 있는 부분이 이번에 만들어졌다"고 분석했다. 그는 박 후보가 "국민과 당, 당원을 위해서 결단하고, 그 결단을 용산, 강 후보자와 부드럽게 조율해 매끄럽게 결론까지 끌어냈다는 점에서 상당히 훌륭한 리더십으로 평가받을 수 있다"고 말했다.

 

박 후보 입장에선 충청·영남 경선 패배 이후 분위기 전환의 계기를 만들지 못한 상황에서 리더십을 부각할 기회를 얻었다는 평가다. 특히 정치권에서는 박 후보의 강 후보자 사퇴 필요성 언급이 대통령실과 사전 교감 후 이뤄졌을 것이라는 해석도 나온다.

 

한편 이번 사안으로 민주당의 '늑장 대응'에 대한 비판도 제기된다. 강 후보자 지명 이후 제기된 각종 의혹과 논란이 상당 기간 이어졌지만, 민주당은 적극적인 대응이나 정무적 수습에 나서지 못했다. 오히려 당 지도부와 인사청문특위 소속 인사들이 초반에 강 후보자를 엄호하는 데 주력하면서 여론과의 괴리만 커졌다는 지적이다.