최근 전 세계적으로 일본 전통 녹차인 '말차(抹茶)'가 폭발적인 인기를 끌고 있다. 특히 Z세대를 중심으로 '말차 코어'라는 트렌드가 확산되며 말차 특유의 진한 초록색과 독특한 맛이 주목받고 있다. 말차 코어는 단순히 말차 음료를 마시는 것을 넘어 말차가 들어간 디저트를 즐기거나, 말차 특유의 초록 색감을 패션 소품에 활용하는 라이프스타일 트렌드로 자리 잡았다.

 

이러한 말차 열풍에는 할리우드 스타들의 영향력도 한몫했다. 배우 젠데이야, 팝스타 두아리파, 블랙핑크의 제니 등 글로벌 셀러브리티들이 커피 대신 말차 음료를 즐기는 모습을 SNS에 공유하며 팬들 사이에서 말차의 인기가 급상승했다. 이로 인해 말차의 본고장인 일본에서는 외국인 관광객들의 수요까지 더해져 심각한 공급 부족 현상이 발생하고 있다. 미국 워싱턴포스트는 급증하는 말차 수요에 공급이 따라가지 못하는 상황을 보도했으며, 일본 외 국가의 일부 카페에서는 말차 음료의 주문 개수를 제한하는 사례까지 등장했다.

 

말차와 일반 녹차의 가장 큰 차이점은 재배 방식과 가공 과정에 있다. 일반 녹차는 햇빛을 받고 자란 잎을 수확해 찌거나 볶은 후 말려서 만들며, 주로 잎을 물에 우려내 맑은 연두색 액체를 마신다. 반면 말차는 수확 전 3~4주간 햇빛을 차단한 그늘에서 차광재배를 거친 후, 수확한 잎을 증기에 쪄서 말린 다음 돌로 갈아 가루 형태로 만든다. 이 과정에서 말차 특유의 진한 초록색과 풍부한 맛, 강한 풀향이 형성된다.

 

말차의 인기는 독특한 맛뿐만 아니라 다양한 건강상 이점 때문이기도 하다. 말차에는 강력한 항산화 성분인 카테킨과 에피갈로카테킨 갈레이트(EGCG)가 풍부하게 함유되어 있다. 카테킨은 항산화 작용, 면역력 강화, 해독 작용 등에 효과적이며, EGCG는 폴리페놀의 일종으로 체내 활성산소를 억제해 염증과 노화 방지에 도움을 준다.

 

또한 말차에는 스트레스 완화 효과가 있는 아미노산인 L-테아닌이 풍부하다. 일본 시즈오카대학 연구진의 연구에 따르면, 말차를 마신 참가자들은 그렇지 않은 참가자들보다 스트레스 수치가 낮게 나타났다. 더불어 일본 국립암센터 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 하루 2~3잔의 말차를 꾸준히 마신 사람들은 인지 저하 위험이 44% 낮아져 치매 예방에도 효과가 있는 것으로 나타났다.

 

그러나 말차 섭취 시 주의해야 할 점도 있다. 말차 한 티스푼에는 에스프레소 1샷과 비슷한 약 70mg의 카페인이 들어있어, 일반 녹차(30~50mg)보다 약 2배 높은 카페인 함량을 보인다. 특히 말차는 잎 전체를 갈아서 섭취하기 때문에 카페인 흡수율이 더 높을 수 있어, 카페인에 민감한 사람은 하루 1~2잔으로 섭취량을 제한하는 것이 좋다.

 

또한 말차에 함유된 탄닌 성분은 철분 흡수를 방해할 수 있어, 철분제와 함께 복용하거나 철분이 풍부한 식품을 섭취한 직후 말차를 마시는 것은 피하는 것이 좋다. 혈전증 치료제인 와파린을 복용 중인 환자도 말차를 포함한 녹차를 멀리하는 것이 좋은데, 차에 함유된 비타민 K가 와파린과 길항작용을 일으켜 약효를 감소시킬 수 있기 때문이다.