아침에 단 한 번만 양치를 할 수 있다면 식사 전과 후 중 언제가 더 효과적일까? 이 오랜 논쟁에 대해 치과 전문가들이 명확한 답을 제시했다. 미국 베벌리힐스 덴탈 아츠의 창립자 안잘리 라즈팔 박사와 미국 신경치료 치과의사 협회 회장 스티븐 J. 카츠 박사는 "아침식사 전 양치가 더 유리하다"고 밝혔다.

 

카츠 박사는 수면 중 침 분비가 감소해 세균과 플라크가 쉽게 축적된다고 설명했다. 따라서 기상 직후 양치는 입 냄새 제거는 물론, 밤새 쌓인 세균을 제거해 구강 건강을 지키는 데 중요하다고 강조했다. 특히 입을 벌리고 자는 습관이 있는 사람들은 입안이 더욱 건조해져 세균이 빠르게 번식하므로 아침 양치가 더욱 필요하다고 덧붙였다.

 

라즈팔 박사는 치약 속 불소, 하이드록시아파타이트, 칼슘 인산염 등의 광물질 성분이 치아 표면에 보호막을 형성한다고 설명했다. 식사 전 양치를 통해 이러한 보호막을 형성하면 이후 섭취하는 산성 음식이나 당류로부터 치아를 효과적으로 보호할 수 있다고 말했다.

 

그러나 식후 양치가 반드시 해롭다는 것은 아니다. 다만 민감한 치아를 가진 사람의 경우 주의가 필요하다. 라즈팔 박사는 "법랑질이 얇거나 치아 뿌리가 노출된 사람에게 식후 양치는 자극이 될 수 있다"며 개인의 구강 상태에 따라 양치 시점을 조절하는 것이 바람직하다고 조언했다.

 

특히 커피나 과일주스 같은 산성 음료를 마신 직후에는 최소 30분 후에 양치하는 것이 좋다. 산성 환경에 노출된 직후에는 치아 법랑질이 일시적으로 약해지므로, 곧바로 양치하면 치아 마모나 손상이 빨리 진행될 수 있기 때문이다.

 

일반적으로는 아침과 저녁 하루 두 번의 양치로 충분하지만, 특정 상황에서는 점심 양치가 도움이 될 수 있다. 충치나 잇몸 질환 위험이 높은 경우, 단 음식이나 산성 음식 섭취가 잦은 경우, 교정 장치를 착용한 경우, 또는 외근이나 야근으로 저녁까지 양치가 어려운 경우가 여기에 해당한다.

 

전문가들은 "아침에 한 번만 양치할 수 있다면 식사 전이 가장 효과적"이라고 강조하면서도, "무엇보다 중요한 건 '언제'보다 '어떻게' 양치하느냐"라고 입을 모았다. 올바른 타이밍과 방법을 지키는 것이 치아 건강을 지키는 가장 확실한 비결이라는 것이다.

 

전문가들이 추천하는 올바른 양치 방법으로는 ▲양치 전 치실 사용하기 ▲최소 2분간 양치하기 ▲칫솔을 45도 각도로 사용하기 ▲양치 후 물로 헹구지 않기 ▲민감한 치아는 구강청결제로 대체하기 등이 있다. 특히 양치 전 치실을 사용하면 치아 사이 플라크 제거 효과가 높고 불소 성분의 침투력이 향상된다. 또한 양치 후 물로 헹구지 않고 치약 거품만 뱉으면 불소 등 유익한 성분이 치아에 오래 머물러 법랑질 강화에 도움이 된다.