지구온난화라는 거대한 위협이 우리의 건강을 위협하는 방식은 해수면 상승이나 극심한 기상 이변에만 국한되지 않는다는 충격적인 연구 결과가 발표되었다. 우리가 무심코 마시는 시원한 탄산음료 한 캔, 더위를 식히기 위해 찾는 달콤한 아이스크림 한 스쿱 속에 기후변화가 파놓은 '달콤한 함정'이 숨어있다는 것이다. 특히 이 함정은 사회적으로 취약한 계층에게 더욱 치명적인 것으로 드러나, 기후변화가 단순히 환경 문제를 넘어 공중 보건과 사회적 불평등을 심화시키는 기폭제가 될 수 있다는 강력한 경고를 보내고 있다.

 

영국과 미국, 그리고 세계은행의 공동 연구팀이 국제 학술지 '네이처 기후변화'에 발표한 이번 연구는 지구의 온도 상승이 인간의 식습관, 구체적으로 '첨가당' 섭취량에 어떤 영향을 미치는지 정밀하게 추적했다. 연구팀은 2004년부터 2019년까지 약 15년간 축적된 미국 가정의 방대한 식품 구매 데이터와 해당 지역의 기온, 습도 등 상세한 기상 데이터를 결합하여 분석하는 방식을 사용했다.

 

결과는 놀라웠다. 기온이 12도에서 30도 사이 범위에서 단 1도 상승할 때마다, 1인당 하루 평균 첨가당 소비량이 0.7g씩 꾸준히 증가하는 뚜렷한 상관관계가 발견된 것이다. 이러한 증가는 대부분 탄산음료, 과일 주스와 같은 당류 첨가 음료나 아이스크림, 젤라토 같은 냉동 디저트류의 소비 증가에서 비롯되었다. 더운 날씨가 본능적으로 차고 달콤한 음식을 찾게 만드는 인간의 자연스러운 반응이 통계적으로 입증된 셈이다.

 

더욱 심각한 문제는 이 현상이 사회 모든 계층에 동일하게 나타나지 않는다는 점이다. 연구 결과, 기온 상승에 따른 첨가당 섭취량 증가는 소득 수준이 낮고 교육 수준이 낮은 가구에서 훨씬 더 두드러지게 나타났다. 이는 경제적 여유가 있는 계층에 비해 상대적으로 저렴하고 쉽게 접할 수 있는 고당도 음료나 아이스크림 외에 더위를 피할 다른 선택지가 부족한 현실을 반영하는 것으로 풀이된다. 결국 지구온난화가 기존에 존재하던 건강 및 영양 불평등의 격차를 더욱 벌리는 역할을 하고 있는 것이다.

 

연구팀은 이 추세를 바탕으로 암울한 미래를 예측했다. 현재와 같은 온실가스 배출이 계속될 경우, 산업화 이전 대비 지구 평균 기온이 5도까지 상승할 것으로 예상되는 2095년에는 첨가당 섭취량이 하루 최대 2.99g까지 추가로 증가할 수 있다고 경고했다. 이는 비만, 당뇨, 대사 증후군과 같은 만성 질환의 폭발적인 증가로 이어질 수 있는 매우 위험한 신호다.

 

이번 연구는 기후변화 대응이 단순히 탄소 배출을 줄이는 환경 정책에 그쳐서는 안 되며, 변화하는 기후 속에서 국민의 건강, 특히 취약계층의 건강을 보호하기 위한 새로운 식품 정책과 공중 보건 전략이 시급히 마련되어야 함을 역설한다. 지금 우리가 마시는 달콤한 음료 한 잔이 먼 미래, 우리와 우리 아이들의 건강을 위협하는 부메랑이 되어 돌아올 수 있다는 과학자들의 엄중한 경고에 귀 기울여야 할 때다.