한때는 가장 충성스러운 동반자였지만, 이제는 가장 날카로운 비판자가 되었다. 지난해 미국 대선에서 도널드 트럼프에게 통한의 패배를 맛본 카멀라 해리스 전 부통령이, 자신의 정치적 스승이자 전임 대통령이었던 조 바이든을 향해 "무모한 도전"이었다며 정면으로 비판하는 회고록을 출간해 워싱턴 정가를 발칵 뒤집어 놓았다. 이는 패배의 책임을 바이든의 노쇠함과 그의 측근들의 조직적인 견제 탓으로 돌리는, 그야말로 '정치적 폭탄선언'에 가깝다.

 

10일(현지 시간) CNN 등이 보도한 바에 따르면, 해리스는 오는 23일 출간될 자신의 저서 '107일(107 Days)'에서 이 같은 충격적인 내용을 낱낱이 고백했다. 책의 제목 '107일'은 바이든이 후보직을 사퇴하고 자신이 대선 후보로 공식 선출된 8월 전당대회부터 선거일까지의 기간을 의미한다.

 

해리스는 '디 애틀랜틱'에 선공개된 발췌문에서 바이든의 재선 도전을 둘러싼 민주당 내부의 기만적인 분위기를 신랄하게 비판했다. 그는 "돌이켜보면 조 바이든과 (부인인) 질 바이든이 재선 출마 여부를 스스로 결정하도록 내버려둔 것은 무모함이었다"고 단언했다. 당시 당 전체가 "이건 '조와 질의 결정'이야"라는 주문을 최면에 걸린 듯 되뇌었지만, 이는 국가의 운명이 걸린 중차대한 사안이었지, 결코 한 개인의 자존심이나 야망에 맡겨질 선택이 아니었다는 것이다.

 

그러면서도 자신이 직접 나서서 바이든의 사퇴를 종용할 수 없었던 '최악의 입장'이었다고 토로했다. 부통령으로서 대통령의 퇴진을 건의하는 순간, 그 진심은 순식간에 '노골적인 야망'과 '불충'으로 왜곡될 것이 뻔했기 때문이다. 이는 바이든의 결정을 막지 못한 자신의 무력감과 당시 백악관 내의 경직된 분위기를 동시에 드러내는 대목이다.

 

폭로는 여기서 그치지 않았다. 해리스는 바이든의 참모진이 자신의 성공을 의도적으로 방해하고 견제했다고 주장하며 파장의 강도를 한층 끌어올렸다. 그는 "여론조사에서 내 인기가 높아지자, 바이든의 주변 사람들은 (그와 나의) 대조적인 모습이 부각되는 것을 극도로 싫어했다"고 썼다. 이어 "내가 잘하면 그도 잘하는 것이라는 단순한 사실을 아무도 이해하지 못했다"며, 바이든의 나이를 고려할 때 부통령인 자신의 가시적인 성공이야말로 '플랜 B'에 대한 유권자들의 불안감을 잠재울 필수 요소였음을 강조했다.

 

특히 바이든의 공보팀이 자신을 둘러싼 "부정적 서사에 기름을 부었다"고 직격한 부분은 충격적이다. 공화당이 자신을 '국경 차르(border czar)'라 부르며 중남미 이민자 문제의 책임을 뒤집어씌울 때, 백악관의 그 누구도 자신의 실제 업무가 무엇이었는지 제대로 반박하거나 설명해주지 않아 고립무원의 상태에 빠졌다는 것이다.

 

사소해 보이는 서운함까지 구체적인 일화로 공개하며 바이든 측을 압박했다. 2024년 7월 허리케인 피해 지역인 텍사스를 방문했을 때, 호텔에서 들었던 바이든의 TV 연설을 언급하며 "좋은 연설이었지만, 11분짜리 연설에서 나를 언급한 것은 9분이 지나서였다"고 지적했다. 이는 자신이 바이든의 정치적 파트너로서 제대로 존중받지 못했다는 인식을 명확히 보여준다.

 

물론 해리스는 바이든의 쇠약함을 숨기려는 "거대한 음모는 없었다"며 최소한의 방어막은 쳤다. 그는 "최악의 날에도 바이든은 '최고의 날의 트럼프'보다 더 해박하고 판단력이 뛰어났으며 자비로웠다"고 평가했다. 하지만 곧바로 "81세인 조는 지쳤고, 그때 나이가 신체적·언어적 실수로 드러났다"고 덧붙이며, 결국 패배의 근본 원인이 바이든의 '나이'와 '쇠약함'에 있었음을 분명히 했다.

 

CNN은 이를 두고 "재임 기간 내내 충성스러운 자세를 보였던 해리스의 이례적인 비판"이라고 평가했다. 영국과 캐나다를 포함한 15개 도시 북미 투어까지 계획한 해리스. 그의 이번 폭로가 차기 대권을 향한 포석인지, 아니면 패배한 선거에 대한 순수한 회고인지를 두고 미국 정치권의 뜨거운 논쟁이 시작됐다.