블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 자국이 개발한 최신 핵추진 어뢰 '포세이돈'의 시험 발사에 성공했다고 밝히며 전 세계에 충격을 안겼다. 지난 29일(현지시간) 푸틴 대통령이 직접 언급한 이 무기는 단순한 어뢰를 넘어 핵탄두를 탑재한 수중 드론에 가까운 신개념 병기체계다. 특히 해안 도시 근처에서 폭발 시 최대 500미터 높이의 거대한 방사능 쓰나미를 일으켜 일대를 초토화시킬 수 있는 가공할 위력 때문에 '지구 종말의 무기'라는 흉흉한 별명으로 불려왔다. 불과 사흘 전 신형 핵추진 순항미사일 '부레베스트니크'의 시험 성공을 과시한 데 이은 연이은 핵 능력 과시는 우크라이나 전쟁을 둘러싼 서방의 압박에 결코 굴복하지 않겠다는 강력한 메시지로 해석된다.

 

푸틴 대통령은 포세이돈의 기술적 우월성을 강조하며 서방 세계, 특히 미국을 향한 자신감을 숨기지 않았다. 그는 운반 잠수함에서 발사 엔진을 가동하고 핵 동력 장치까지 성공적으로 작동시켰다고 밝히며 "굉장한 성공"이라고 자평했다. 또한 시속 200km에 달하는 빠른 속도와 핵 동력을 이용한 사실상 무제한의 사거리, 깊은 수심으로 이동하는 능력 때문에 현존하는 그 어떤 방어체계로도 요격이 불가능하다고 단언했다. 이는 최첨단 미사일 방어망을 자랑하는 미국조차 속수무책이라는 주장이다. 심지어 그는 포세이돈의 위력이 핵탄두 10여 개를 싣고 미 본토까지 타격 가능한 차세대 대륙간탄도미사일 '사르마트'를 능가한다고 강조하며 그 파괴력을 암시했다.

 

이러한 러시아의 행보는 기존의 국제 핵 군축 질서를 뿌리째 흔드는 위험한 도박이라는 비판에 직면했다. 군사 전문가들은 포세이돈이 약 2메가톤급 핵탄두를 탑재할 것으로 추정하며, 이는 과거 냉전 시대의 전략 핵무기에 버금가는 위력이라고 분석한다. 더 큰 문제는 이 무기가 핵확산 위험이 높은 액체 금속 냉각 원자로를 사용할 가능성이 제기된다는 점이다. 이는 핵확산금지조약(NPT)은 물론, 미국과 러시아 간의 핵무기 감축 조약인 뉴스타트(New START)의 정신을 정면으로 위배하는 것이다. 결국 러시아의 신무기 개발은 강대국 간의 군비 경쟁을 다시 촉발시키고, 수십 년간 유지되어 온 핵 억지력의 균형을 무너뜨리는 심각한 위협으로 다가오고 있다.

 

푸틴의 잇따른 핵무기 과시는 표면적으로는 군사력을 과시하는 행위지만, 그 이면에는 도널드 트럼프 미국 대통령을 향한 복잡한 정치적 계산이 깔려있다. 최근 트럼프 대통령이 우크라이나 전쟁 종전과 관련해 강경한 입장을 내비치며 푸틴을 "종이호랑이"에 빗대는 등 압박 수위를 높이자, 러시아가 여전히 강력한 군사 강국임을 행동으로 보여줄 필요가 있었던 것이다. 푸틴이 직접 나서 부레베스트니크와 포세이돈의 성공을 연달아 발표한 것은, 미국의 최첨단 방어 시스템을 무력화할 수 있는 비대칭 전력을 갖췄음을 과시하며 트럼프의 압박에 정면으로 맞서는 모양새다. 결국 말의 성찬으로 압박하는 미국과 행동으로 핵 능력을 과시하는 러시아의 대립 구도가 형성되면서, 세계는 또다시 불안정한 핵 위기 국면으로 빠져들고 있다.