홍콩의 한 대규모 고층 아파트 단지를 덮친 대형 화재가 27시간 만에 겨우 진화 국면에 접어들었지만, 수많은 사상자와 실종자를 낳으며 홍콩 사회를 거대한 충격과 슬픔에 빠뜨렸다. 존 리 홍콩 행정장관은 27일 저녁 공식 브리핑을 통해 "화재가 발생한 신계 타이푸 지역 '웡 푹 코트' 7개 동 건물의 불길이 모두 통제됐다"고 발표했다. 하지만 불길이 잡혔다는 안도감도 잠시, 화재가 남긴 끔찍한 인명 피해 규모가 속속 드러나면서 현장은 거대한 비극의 현장으로 변했다.

 

이번 화재로 인한 인명 피해는 상상을 초월하는 수준이다. 공식적으로 확인된 사망자만 55명에 달하며, 부상자도 76명으로 집계됐다. 구조대원들이 화마 속에서 사투를 벌인 끝에 55명의 생존자를 추가로 구조하는 성과도 있었지만, 비극은 여기서 그치지 않았다. 리 장관이 이날 새벽 "주민 279명이 행방불명 상태"라고 밝히면서 홍콩 사회는 경악을 금치 못했다. 이후 소방 당국이 실종자 수에 대해 추가적인 언급을 내놓지 않고 있어, 이들의 생사 여부를 알 수 없는 가족들의 애타는 기다림과 함께 도시 전체가 무거운 침묵과 불안감에 휩싸여 있다.

 

화재는 전날 오후 2시 52분경, 홍콩 북부 타이포 구역에 위치한 31층짜리 고층 아파트 단지 '웡 푹 코트'에서 시작됐다. 총 8개 동으로 이루어진 단지 중 무려 7개 동으로 불길이 삽시간에 번져나갔다. 소방 당국이 총력 대응에 나섰지만, 워낙 화세가 거세고 고층 건물이라는 특성상 진화에 극심한 어려움을 겪었다. 4개 동의 불길은 약 10시간 만에 대부분 잡혔으나, 나머지 3개 동은 맹렬한 불길이 계속 타오르며 진화 작업을 더디게 만들었고, 결국 27시간이라는 긴 시간 동안 아파트 단지를 집어삼켰다.

 

불길은 잡혔지만, 홍콩의 비극은 이제 시작이라는 분석이 지배적이다. 현재 소방 당국과 구조대는 생존자 수색 및 실종자 확인 작업에 총력을 기울이고 있지만, 건물이 심하게 파손되고 추가 붕괴의 위험까지 도사리고 있어 작업에 난항을 겪고 있다. 특히 최초 발표 이후 구체적인 현황이 공개되지 않고 있는 279명의 실종자 문제는 이번 참사의 가장 큰 비극으로 남을 전망이다. 하루아침에 삶의 터전과 사랑하는 가족을 잃은 이재민들의 아픔과 함께, 홍콩 사회는 이번 참사의 원인 규명과 재발 방지 대책 마련이라는 무거운 과제를 안게 됐다.