도널드 트럼프 미국 대통령이 자신을 둘러싼 건강 이상설을 정면으로 돌파하기 위해 이례적으로 자기공명영상(MRI) 촬영 결과라는 구체적인 의료 기록까지 공개하며 총력 대응에 나섰다. 트럼프 대통령의 주치의인 숀 바바벨라 해군 대령은 1일(현지시간) 백악관을 통해 공개한 공식 서한에서, 트럼프 대통령이 종합 건강검진의 일환으로 심혈관계와 복부 MRI 검사를 받았으며 그 결과는 “완전히 정상”이라고 못 박았다. 통상적으로 대통령의 건강검진 결과를 이처럼 구체적인 검사 항목과 함께 상세히 밝히는 것은 매우 드문 일로, 이는 최근 끊임없이 제기되는 고령 리스크와 건강 문제에 대한 의혹을 어떻게든 잠재우려는 트럼프 행정부의 강한 의지가 반영된 조치로 풀이된다.

 

이번 논란은 최근 미국 언론과 온라인을 중심으로 트럼프 대통령의 건강에 대한 우려가 급속도로 확산하면서 시작됐다. 공식 행사장에서 조는 듯한 모습을 보이거나, 과거에 비해 공개 일정 시간을 눈에 띄게 줄인 점 등이 포착되면서, 올해 79세인 트럼프 대통령 역시 경쟁자인 조 바이든 전 대통령과 마찬가지로 노화 문제에 직면한 것이 아니냐는 관측이 쏟아졌다. 특히 지난 4월에 연례 건강검진을 마쳤음에도 불구하고 10월에 또다시 건강검진을 받고 MRI까지 촬영했다는 사실이 알려지면서 의혹은 더욱 증폭됐다. 당시 백악관이 MRI 촬영 부위나 구체적인 이유에 대해 함구하면서, 일반적인 건강검진에서는 잘 사용되지 않는 MRI를 찍었다는 사실만으로 그의 건강에 심각한 문제가 생긴 것 아니냐는 추측이 난무했다.

 

백악관 주치의가 직접 나선 이번 결과 공개는 이러한 의구심을 하나하나 반박하는 데 초점이 맞춰졌다. 바바벨라 대령은 MRI 촬영의 목적이 특정 질병의 진단이 아닌, 문제를 조기에 식별하고 전반적인 건강 상태를 확인하기 위한 ‘예방’ 차원이었다고 거듭 강조했다. 그는 검사 결과 트럼프 대통령의 심장이나 주요 혈관에 아무런 이상이 없는 등 심혈관계 건강이 “훌륭하다”고 평가했으며, 복부 MRI 검사에서도 모든 주요 장기가 매우 건강한 상태로 확인되었다고 밝혔다. 나아가 “트럼프 대통령 나이대의 대통령 건강검진에서 이 정도로 세부적인 평가는 일반적”이라고 덧붙이며, 이번 MRI 촬영이 결코 특별하거나 이례적인 상황이 아니었음을 역설했다.

 

트럼프 대통령의 이번 MRI 결과 공개는 단순한 건강 상태 해명을 넘어, 고령의 나이가 최대 약점으로 꼽히는 대선 국면에서 유권자들의 불안감을 잠재우려는 고도의 정치적 행보로 풀이된다. 지난 8월 손등에 든 검푸른 멍 자국 사진이 온라인에 퍼지며 건강 이상설이 제기됐을 때, 백악관이 “잦은 악수와 아스피린 복용 때문”이라고 해명했던 것처럼, 이번에도 자신을 향한 어떠한 의혹도 용납하지 않겠다는 단호한 태도를 보인 것이다. 대통령의 건강은 곧 국정 수행 능력과 직결되는 민감한 사안인 만큼, 이례적인 의료 기록 공개라는 초강수를 두면서까지 ‘건강한 지도자’ 이미지를 각인시키고 논란의 싹을 조기에 자르려는 전략적 판단이 작용한 셈이다.