지난해 태어난 아기는 평균 83.7세까지 살 것으로 예측되며 역대 최고의 기대수명을 기록했지만, 그 이면에는 '유병장수'라는 어두운 그림자가 짙게 깔려있다. 국가데이터처가 발표한 '2024년 생명표'에 따르면, 늘어난 수명과 달리 질병이나 사고 없이 건강하게 보내는 기간은 평균 65.5년에 불과한 것으로 나타났다. 이는 생애 마지막 약 18.2년을 크고 작은 병치레를 하며 보내야 할 수도 있다는 의미로, 단순히 오래 사는 것을 넘어 '어떻게' 사느냐의 문제가 우리 사회의 새로운 화두로 떠올랐음을 시사한다.

 

통계적으로 한국인의 수명은 꾸준히 늘고 있다. 지난해 출생아의 기대수명 83.7년은 1년 전보다 0.2년, 10년 전보다는 1.9년이나 증가한 수치다. 코로나19 대유행으로 2022년 82.7년까지 잠시 감소했던 기대수명은 1년 만에 이전 수준을 회복하고 다시 가파른 증가세로 돌아섰다. 성별로 보면 남자의 기대수명은 80.8년, 여자는 86.6년으로 5.8년의 차이를 보였는데, 이는 1985년 8.6년으로 정점을 찍은 이후 꾸준히 격차가 줄어드는 추세다. 한국인의 기대수명은 OECD 회원국 평균보다 남자는 2.3년, 여자는 2.9년이나 길어 세계 최장수 국가 그룹에 속한다.

 

하지만 양적으로 팽창한 삶이 질적으로도 건강한 것은 아니었다. 지난해 출생아의 유병 기간을 제외한 '건강수명'은 65.5년으로, 오히려 2022년보다 0.3년 감소하는 역설적인 결과를 보였다. 특히 여자의 경우 남자보다 더 오래 살지만, 질병이나 사고로 아픈 상태로 보내는 기간 역시 20.2년으로 남자(16.2년)보다 4년이나 더 길었다. 결국 더 오래 사는 만큼, 더 오랜 기간을 질병의 고통 속에서 보내야 하는 현실이 통계로 증명된 셈이다. 이전 세대보다 더 오래 살게 되었지만, 그만큼 더 오래 아픈 시대가 본격적으로 도래한 것이다.

 

그렇다면 한국인의 건강한 삶을 위협하는 가장 큰 적은 무엇일까. 통계에 따르면 지난해 태어난 아기가 미래에 암으로 사망할 확률은 19.5%로 압도적인 1위를 차지했으며, 폐렴(10.2%)과 심장 질환(10.0%)이 그 뒤를 이었다. 만약 인류가 암을 완전히 정복할 수 있다면 기대수명은 3.3년 더 늘어날 것으로 예측됐다. 이제는 단순히 수명을 연장하는 것을 넘어, 삶의 마지막 순간까지 건강을 유지하며 존엄한 노년을 보낼 수 있도록 사회 전반의 패러다임 전환과 개인의 노력이 그 어느 때보다 중요해진 시점이다.