우리가 일상에서 흔히 접하는 녹차가 단순한 음료를 넘어 전신 건강을 지키고 수명을 연장하는 황금 열쇠라는 사실이 과학적으로 입증됐다. 최근 차 연구 분야에서 권위를 인정받는 중국농업과학원 차연구소의 밍촨 양과 리저우 박사팀은 전 세계 대규모 임상 연구를 종합 분석한 결과 녹차 섭취가 심혈관 건강 개선은 물론 대사 기능 향상과 뇌 보호 그리고 노화로 인한 근육 소실 억제에 탁월한 효과가 있다는 사실을 밝혀냈다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 음료 식물 연구 최신호에 발표되어 전 세계 건강 애호가들의 시선을 집중시키고 있다.

 

연구진이 꼽은 녹차의 가장 강력한 무기는 카테킨이라 불리는 폴리페놀 성분이다. 이 성분은 우리 몸속에서 강력한 항산화 및 항염 작용을 일으켜 혈관 내피 기능을 획기적으로 개선한다. 이는 곧 혈압을 안정시키고 나쁜 콜레스테롤 수치를 낮추는 결과로 이어진다. 실제로 대규모 인구 집단을 장기간 추적 조사한 코호트 연구들에 따르면 정기적으로 녹차를 마시는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 전체 사망률과 심혈관질환 발생률이 눈에 띄게 낮았다. 뇌졸중이나 심근경색 같은 치명적인 질환 예방에도 녹차가 긍정적인 역할을 한다는 데이터가 반복적으로 관찰됐다.

 

비만과 당뇨로 고민하는 현대인들에게도 녹차는 훌륭한 해답이 될 수 있다. 연구팀은 녹차 카테킨이 인슐린 감수성을 높여 혈당 조절을 돕고 체중 및 복부 지방 감소에 기여한다고 설명했다. 비만 환자를 대상으로 진행된 임상시험에서는 녹차 추출물을 꾸준히 섭취한 그룹에서 체지방률과 공복 혈당 그리고 중성지방 수치가 동시에 개선되는 드라마틱한 결과가 확인되기도 했다.

 

녹차의 효능은 여기서 끝이 아니다. 노년층의 가장 큰 고민인 인지 기능 저하와 근감소증 예방에도 효과가 탁월하다. 장기 추적 연구 결과 녹차를 규칙적으로 마시는 노인들은 알츠하이머병과 연관된 바이오마커 수치가 낮았으며 인지 기능이 나빠지는 속도 또한 훨씬 느렸다. 이는 녹차 성분이 뇌 신경세포의 산화 스트레스를 줄여 뇌를 보호하기 때문이다. 동시에 근육 세포 내 미토콘드리아 기능을 활성화해 나이가 들면서 근육이 빠지는 근감소증을 완화하고 근력을 유지하는 데 도움을 준다는 근거도 함께 제시됐다.

 

하지만 연구진은 우리가 흔히 마시는 모든 녹차가 이런 효과를 주는 것은 아니라고 경고했다. 시중에서 쉽게 사 먹는 병에 담긴 가공 차 음료나 MZ세대에게 인기 있는 버블티는 오히려 건강을 해칠 수 있다는 지적이다. 이런 제품에는 다량의 설탕과 인공 감미료 그리고 방부제가 들어 있어 녹차 본연의 이점을 완전히 상쇄한다. 오히려 혈당을 급격히 올리고 대사 부담을 주어 체중 증가를 유발할 수 있다. 일부 상업용 제품에서는 미세플라스틱이나 중금속 검출 사례도 보고된 만큼 장기간 대량 섭취 시 주의가 필요하다.

 

그렇다면 녹차의 이점을 100% 누릴 수 있는 방법은 무엇일까. 연구진은 무엇을 마시느냐보다 어떻게 우리느냐가 핵심이라고 강조했다. 가장 이상적인 방법은 물 200ml당 신선한 찻잎 2g을 사용하는 것이다. 이때 물의 온도가 가장 중요하다. 펄펄 끓는 물은 녹차의 유효 성분을 파괴하고 쓴맛을 내는 탄닌 성분을 과도하게 추출한다. 가장 적절한 온도는 70도에서 80도 사이다. 이 온도에서 1분에서 2분 정도 짧게 우려낼 때 핵심 성분인 카테킨과 마음을 안정시키는 L-테아닌이 가장 안정적으로 추출된다.

 

물 선택도 무시할 수 없다. 칼슘과 마그네슘 함량이 낮은 연수를 사용하는 것이 좋은데 다행히 한국의 수돗물과 대부분의 정수된 생수는 연수에 해당한다. 연수로 우린 녹차는 항산화 성분의 용출률이 높고 맛과 향이 부드럽다. 반면 미네랄 함량이 높은 경수는 카테킨 추출 효율을 떨어뜨려 건강 효과를 감소시킬 수 있다.

 

마시는 타이밍 역시 전략이 필요하다. 녹차의 폴리페놀은 철분과 칼슘의 흡수를 방해할 수 있으므로 식사 직후보다는 30분에서 60분이 지난 뒤에 마시는 것이 가장 좋다. 특히 철분 결핍이나 골다공증 위험이 있는 사람들은 식사와의 간격을 반드시 지켜야 한다. 또한 공복에 마시면 위산 분비를 자극해 속쓰림을 유발할 수 있고 카페인 성분 때문에 취침 6시간 전부터는 섭취를 피하는 것이 수면의 질을 지키는 길이다.

 

연구진은 이번 발표를 통해 전통적인 방식으로 정성껏 우린 녹차 한 잔이 현대인의 만성질환을 예방하는 가장 저렴하고 강력한 기능성 음료라고 재정의했다. 하루 1~3잔의 녹차를 올바른 방법으로 꾸준히 섭취하는 작은 습관이 건강한 노년을 약속하는 최고의 투자가 될 수 있다는 것이다. 다만 개인의 체질과 인구 집단별 반응 차이가 있을 수 있는 만큼 본인의 몸 상태에 맞게 적정량을 조절하며 즐기는 지혜가 필요하다.