미국이 이란의 최고지도자를 제거하는 초강수를 두면서, 북한 김정은 국무위원장의 '핵무기 집착'은 더욱 확고해질 것이라는 분석이 지배적이다. 핵무기 없는 국가의 지도자가 맞이한 비극적 종말은, 김정은에게 핵이야말로 체제 생존을 위한 유일한 '절대반지'라는 확신을 심어주는 결정적 계기가 됐다는 것이다.

 

이란과 북한은 미국의 '적대국'이라는 공통점이 있지만, 결정적인 차이가 있다. 이란은 핵무기 개발 능력과 기술을 확보하는 단계에서 미국의 공습을 받았지만, 북한은 이미 최대 50기에 달하는 핵탄두와 이를 미국 본토까지 날려 보낼 대륙간탄도미사일(ICBM)을 손에 쥔 '실질적 핵보유국'이라는 점이다.

 

이러한 자신감은 김정은의 행보에서 명확히 드러난다. 그는 미국의 이란 공습 직후, 황해북도의 한 시멘트 공장을 찾아 여유롭게 담배를 피우며 현장을 지휘했다. 이는 2003년 미국의 이라크 침공 당시, 부친인 김정일 국방위원장이 50일간 공개 석상에서 자취를 감췄던 것과 극명한 대조를 이룬다. '우리는 핵이 있어 안전하다'는 무언의 메시지를 대내외에 과시한 셈이다.

 

북한은 오래전부터 핵무기를 정권 유지를 위한 최후의 보루로 여겨왔다. 리비아의 카다피나 이라크의 후세인 등 핵을 포기하거나 갖지 못한 독재 정권의 말로를 똑똑히 지켜봐 왔기 때문이다. 이번 이란 사태는 그들의 역사적 학습에 또 하나의 강력한 사례를 추가하며, 비핵화 협상 테이블에 나설 가능성을 더욱 희박하게 만들었다.

 

향후 미국과의 대화 재개 여부는, 미국이 북한을 사실상의 핵보유국으로 인정하느냐에 달리게 될 전망이다. 2019년 하노이 회담 결렬 이후 6년 넘게 공식 대화가 끊긴 상황에서, 이란 사태는 북한의 협상 문턱을 더욱 높이는 결과로 이어졌다. '선(先) 비핵화' 요구는 이제 북한에 통하지 않을 것이라는 관측이 우세하다.

 

전문가들은 김정은이 이번 사태를 단순한 강 건너 불구경이 아닌, 면밀한 학습의 기회로 삼고 있다고 분석한다. 미군의 군사 작전 능력, 중동 지역에서의 미사일 방어체계 소모량 등을 세밀하게 계산하며 자신들의 향후 도발 수위와 전략을 가다듬고 있다는 것이다.