도널드 트럼프 미국 대통령의 부인 멜라니아 트럼프 여사가 미성년자 성착취범으로 알려진 제프리 엡스타인과 자신을 연결 짓는 의혹을 공개적으로 부인했다. 백악관에서 생중계로 진행된 성명을 통해 직접 입장을 밝힌 것으로, 미국 정가에서는 이례적인 대응이라는 평가가 나오고 있다.

 

멜라니아 여사는 현지시간 9일 백악관에서 발표한 성명에서 “나는 엡스타인의 피해자가 아니다. 또한 엡스타인이 나를 도널드 트럼프에게 소개해준 것도 아니다”라고 말했다. 이어 “나는 1998년 뉴욕시의 한 파티에서 남편을 우연히 만났으며, 그 만남은 누구의 주선으로 이뤄진 것이 아니었다”고 설명했다. 자신과 트럼프 대통령의 첫 만남을 둘러싼 의혹을 정면으로 반박한 셈이다.

 

그는 엡스타인의 오랜 측근이자 공범으로 지목된 길레인 맥스웰과의 접촉 사실에 대해서도 해명했다. 멜라니아 여사는 2002년 맥스웰에게 이메일을 보낸 적이 있다는 지적에 대해 “그저 형식적인 서신 교환에 불과했다”고 밝혔다. 이어 “당시 내가 보낸 답장은 사소한 메모 수준이었고, 특별한 의미를 둘 만한 내용은 아니었다”고 덧붙였다. 이메일 교환 사실 자체는 인정하면서도, 이를 친밀한 관계나 지속적인 교류로 해석하는 것은 무리라는 점을 강조한 것이다.

 

멜라니아 여사는 또 당시 뉴욕과 플로리다 팜비치의 사교계 특성을 언급하며 엡스타인과 같은 행사에 참석했을 가능성도 부인하지 않았다. 그는 “뉴욕시와 팜비치에서는 사교계 인맥이 겹치는 경우가 흔했다”며 “도널드와 나는 가끔 엡스타인과 같은 파티에 초대받기도 했다”고 말했다. 다만 이는 제한된 사교 행사에서 마주친 수준일 뿐, 자신과 엡스타인 사이에 특별한 관계가 있었다는 의미는 아니라는 점을 분명히 했다.

 

이번 발표는 내용뿐 아니라 형식 면에서도 주목을 받았다. 영부인이 민감한 의혹과 관련해 백악관에서 생방송 성명을 내는 것은 매우 이례적이기 때문이다. AP통신은 이를 두고 “갑작스러운 메시지”라고 표현하며 “이번 발표는 백악관 내부는 물론 워싱턴 정가 전반을 놀라게 했다”고 전했다. 그만큼 사안의 민감성과 파급력을 백악관도 무겁게 보고 있다는 해석이 나온다.

 

미국 정치권에서는 멜라니아 여사의 이번 발언이 향후 트럼프 대통령 주변 인맥과 과거 사교계 관계를 둘러싼 논란에 어떤 영향을 미칠지 주목하고 있다. 특히 엡스타인 사건이 여전히 미국 사회에서 강한 사회적 충격과 정치적 함의를 지닌 만큼, 이번 공개 부인이 단순한 해명 차원을 넘어 관련 의혹 차단에 나선 메시지로 읽힌다는 분석도 제기된다.