치매 예방과 혈행 개선을 목적으로 중장년층이 즐겨 찾는 오메가3 보충제가 일부 고령층에서는 오히려 인지기능 저하 속도를 높일 수 있다는 연구 결과가 나와 학계의 이목이 쏠리고 있다. 미국 '알츠하이머병 신경영상 연구 이니셔티브'의 방대한 데이터를 분석한 이번 연구는, 건강을 위해 장기간 영양제를 복용해온 이들에게 경종을 울리고 있다. 연구진이 약 5년간 추적 관찰한 결과에 따르면, 오메가3 복용군은 비복용군에 비해 간이정신상태검사 등 주요 인지 지표에서 더 빠른 악화 흐름을 보인 것으로 나타났다.

 

이번 연구가 기존의 상식과 궤를 달리하는 지점은 치매의 원인으로 알려진 아밀로이드 베타 단백질보다 '뇌의 에너지 대사' 방식에 주목했다는 점이다. 뇌 영상 분석 결과, 오메가3 복용군에서는 알츠하이머병 초기에 영향을 받는 부위의 포도당 대사가 현저히 저하되는 현상이 관찰되었다. 이는 뇌의 물리적 구조가 무너지기 전, 뇌세포가 에너지를 활용하고 시냅스를 연결하는 기능적 측면에서 먼저 문제가 발생했을 가능성을 시사한다.

 

연구진은 인지검사 점수 변화의 상당 부분이 뇌 포도당 대사 저하 경로와 밀접하게 연관되어 있다고 분석했다. 특히 알츠하이머병 평가척도 변화의 약 40%가 이 경로를 통해 설명된다는 수치는 무시하기 어려운 수준이다. 결과적으로 오메가3 보충제 복용이 전형적인 치매 단백질 병리보다는 뇌의 에너지 효율과 시냅스 기능의 변화에 영향을 미쳐 인지 저하를 가속화했을 수 있다는 가설이 힘을 얻고 있다.

 

다만 이번 연구 결과를 두고 오메가3 자체를 치매의 직접적인 원인으로 단정 짓기에는 무리가 있다는 신중론도 만만치 않다. 이번 분석은 인과관계를 입증하는 임상시험이 아닌 관찰 연구의 성격을 띠고 있기 때문이다. 이미 기억력 감퇴를 느끼기 시작한 노년층이 불안감에 오메가3를 더 적극적으로 섭취했을 가능성, 즉 '역의 인과관계'가 존재할 수 있다는 지적이다. 또한 제품의 품질이나 복용량, 개인의 식습관 등 다양한 변수가 완전히 통제되지 않았다는 점도 한계로 꼽힌다.

 

실제로 오메가3의 긍정적인 효과를 입증한 기존 연구들도 적지 않다. 국내 연구팀의 메타분석에서는 오메가3 섭취가 집행기능 향상에 도움을 줄 수 있다는 결과가 나오기도 했으며, 식약처에서도 혈중 중성지질 개선과 기억력 개선 등의 기능성을 공식 인정하고 있다. 결국 이번 연구의 핵심은 오메가3의 효능을 전면 부정하는 것이 아니라, '뇌 건강에 좋다'는 막연한 믿음 아래 장기간 고용량을 복용하는 습관을 과학적으로 재검토해야 한다는 데 있다.

 

전문가들은 현재 오메가3를 복용 중인 고령층에게 무조건적인 중단보다는 복용 목적을 명확히 할 것을 권고한다. 중성지방 관리 등 뚜렷한 치료 목적이 있다면 정기적인 검사를 통해 적정량을 조절해야 하며, 단순히 치매 예방을 위해 고용량을 장기간 먹고 있다면 전문가와 상담이 필수적이다. 특히 혈압약이나 항응고제를 복용 중인 경우 영양제와의 상호작용으로 부작용이 생길 수 있으므로, 진료 시 복용 중인 제품 정보를 의료진에게 정확히 알리는 세심한 관리가 필요하다.