도널드 트럼프 미국 대통령이 이란 전쟁 개전 초기에 발생한 여학교 공습 참사와 관련해 미국의 책임 가능성을 처음으로 언급했다. 프랑스 에비앙레뱅에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의 폐막 기자회견에 참석한 트럼프 대통령은 해당 사건에 대한 미국의 과실 여부를 묻는 취재진의 질문에 "실수는 누구나 할 수 있는 법"이라며 전쟁의 참혹함을 강조했다. 이는 그동안 공습의 주체가 미국이라는 사실을 공식적으로 부인해온 행정부의 기존 태도에서 한발 물러선 변화로 풀이된다.

 

논란이 된 사건은 지난 2월 28일 이란 미나브 지역의 한 여자 초등학교가 폭격을 당하며 시작됐다. 당시 이 공습으로 어린이들을 포함해 최소 175명이 목숨을 잃는 비극이 발생했다. 사건 직후 이란 당국은 미국의 소행임을 주장했으나, 트럼프 대통령은 이를 이란 측의 조작이라고 반박하며 팽팽히 맞서왔다. 그러나 국제 사회의 거센 비판 속에 미군 내부에서도 표적 설정 오류로 인한 오폭 가능성이 제기되면서 진실 공방은 새로운 국면을 맞이하게 됐다.

 

트럼프 대통령은 현재 미 국방부가 해당 사안을 정밀 조사 중이라는 사실을 확인했다. 다만 조사 결과의 공개 여부에 대해서는 확답을 피한 채 모든 답변의 공을 피트 헤그세스 국방장관에게 넘기는 신중한 모습을 보였다. 이는 종전 협상이 진행 중인 민감한 시기에 과실을 전면 인정할 경우 발생할 정치적 파장을 고려한 발언으로 해석된다. 하지만 "전쟁은 끔찍한 일"이라는 그의 덧붙임은 사실상 미군의 개입을 시사한 것이나 다름없다는 분석이 지배적이다.

 

앞서 미 중부사령부는 의회 보고를 통해 해당 학교가 이란의 미사일 기지와 인접해 있어 조사가 복잡한 상황이라고 설명한 바 있다. 군 전문가들은 이란 혁명수비대 해군 기지를 타격하는 과정에서 정밀 유도 무기가 오작동했거나 정보 오류가 있었을 가능성에 무게를 두고 있다. 이러한 정황 속에 나온 대통령의 이번 발언은 미국의 책임을 부인해온 그간의 논리가 더 이상 유지되기 어렵다는 판단이 작용한 결과로 보인다.

 

뉴욕타임스 등 주요 외신들은 이번 발언을 두고 트럼프 대통령이 책임을 인정하는 데 가장 근접한 언급을 했다고 평가했다. 그동안 이란의 소행임을 단언하며 강경한 태도를 유지해온 트럼프 행정부로서는 상당한 외교적 부담을 안게 된 셈이다. 특히 인도주의적 참사에 대한 미국의 책임론이 거세질 경우, 최근 합의된 종전 양해각서(MOU) 이행 과정에서도 이란 측에 유리한 명분을 제공할 수 있다는 우려가 공화당 내부에서 나오고 있다.

 

이번 발언은 이란과의 종전 협상을 마무리 짓고 경제적 안정을 꾀하려는 트럼프 대통령의 실리적 외교 전략의 연장선에 있다는 시각도 존재한다. 과거의 실수를 일부 인정하더라도 전쟁을 조기에 종결짓는 것이 차기 선거와 국익에 도움이 된다는 계산이 깔려 있다는 것이다. 하지만 175명의 무고한 생명이 희생된 참사에 대해 '누구나 할 수 있는 실수'라고 표현한 것에 대한 도덕적 비판은 당분간 피하기 어려울 것으로 보인다.