대한민국 축구 국가대표팀이 북중미 월드컵 조별리그 최종전에서 남아프리카공화국에 충격적인 패배를 당하며 32강 자력 진출의 기회를 날려버렸다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 25일 멕시코 몬테레이에서 열린 A조 3차전에서 전술적 경직성과 선수들의 컨디션 난조가 겹치며 0-1로 무릎을 꿇었다. 비기기만 해도 토너먼트에 오를 수 있었던 유리한 고지를 점하고도 수비 위주의 소극적인 운영 끝에 대이변의 희생양이 된 것이다.

 

현장에서 경기를 지켜본 축구인들의 시선은 냉담했다. 고종수 전 감독은 이번 패배를 두고 대표팀이 마치 비기기 작전을 들고 나온 것처럼 보일 정도로 후방 숫자가 과하게 많았다고 일갈했다. 핵심 자원인 이강인이 빌드업을 돕기 위해 수비 라인까지 내려오는 장면이 반복되면서, 정작 공격 지역에서 찬스를 만들어낼 인재가 사라졌다는 지적이다. 상대가 수비벽을 두텁게 쌓을 것이 예견된 상황에서도 공격 숫자를 확보하지 못한 전술적 패착이 뼈아팠다.

 

선수들 간의 유기적인 움직임 실종은 더욱 심각한 문제로 거론되었다. 고 전 감독은 대표팀의 조직력을 두고 마치 3년 만에 처음 발을 맞추는 팀 같았다며 쓴소리를 아끼지 않았다. 공을 소유하지 않은 선수들이 공간을 찾아 들어가는 패턴 플레이가 전무했고, 이로 인해 이강인이 공을 잡아도 패스를 건넬 곳이 없는 답답한 상황이 지속되었다는 것이다. 멕시코전에서 보여준 활기찬 모습은 온데간데없고 모든 선수의 발걸음이 무거워 보였다는 평가가 지배적이다.

 

경기 중 전술 변화의 타이밍과 유연성 부족에 대해서도 비판의 화살이 쏠렸다. 상대가 수비적으로 내려앉은 상황에서 끝까지 스리백을 고수한 결정은 이해하기 어렵다는 반응이다. 특히 수비의 핵 김민재가 부상으로 교체되는 시점에서도 포백 전환을 통한 공격 강화 대신 기존 체제를 유지한 것은 과감함이 부족했다는 지적이다. 이동경이나 엄지성 같은 돌파력 있는 자원들을 활용해 상대 라인 사이를 공략했어야 함에도 불구하고 톱니바퀴가 어긋난 플레이만 반복되었다.

 

무엇보다 큰 우려는 홍명보호가 추구하는 축구의 색깔이 전혀 보이지 않았다는 점이다. 단순한 실수로 인한 패배가 아니라, 90분 내내 이렇다 할 위협적인 장면을 만들지 못한 채 무기력하게 무너졌다는 사실이 한국 축구의 현주소를 적나라하게 드러냈다. 이는 단순히 한 경기의 패배를 넘어 국가대표팀의 체계적인 빌드업과 지도자 양성 시스템이 제대로 작동하고 있는지에 대한 근본적인 의구심을 자아내고 있다.

 

결국 이번 사태는 선수 개개인의 실책을 넘어 한국 축구 전체가 함께 반성해야 할 과제로 남게 되었다. 고 전 감독은 일본과의 격차를 인정하며, 당장의 성과가 아닌 10년 뒤를 내다보는 장기적인 체계 구축이 시급하다고 강조했다. 연령별 대표팀부터 일관된 컬러를 심어주지 못하는 주먹구구식 운영이 계속된다면 세계 무대에서의 경쟁력 확보는 요원할 수밖에 없다. 협회와 지도자, 축구인 모두가 뒷짐을 지고 방관할 것이 아니라 뼈를 깎는 쇄신에 나서야 할 시점이다.