여름철 대표 과일로 사랑받는 미국산 체리가 제철을 맞아 국내 유통가에 활력을 불어넣고 있다. 국내에 수입되는 물량의 상당수를 차지하는 미국 북서부 체리는 워싱턴, 오리건, 아이다호 등 5개 주에서 생산되며, 록키산맥의 풍부한 일조량과 화산지대의 비옥한 토양 덕분에 뛰어난 품질을 자랑한다. 100년 이상의 전통을 가진 농장들에서 정성껏 재배된 체리는 수확 직후 신선도를 유지하기 위해 항공 직송으로 한국에 전달된다. 6월 중순부터 8월 초까지 이어지는 짧은 수확기 덕분에 지금이 가장 신선한 체리를 맛볼 수 있는 최적의 시기다.

 

소비자들에게 가장 친숙한 품종은 단단한 과육과 풍부한 과즙을 지닌 적갈색의 ‘빙(Bing)’ 체리다. 최근에는 노란 빛깔에 붉은 점이 매력적인 ‘레이니어(Rainier)’ 체리의 수입도 눈에 띄게 늘고 있다. 레이니어 체리는 덜 익은 것처럼 보일 수 있는 겉모습과 달리 일반 체리보다 당도가 훨씬 높아 프리미엄 과일을 선호하는 이들에게 인기가 높다. 껍질째 간편하게 먹을 수 있는 편리함에 새콤달콤한 맛까지 더해져 아이들 간식은 물론 각종 디저트와 음료의 주재료로 폭넓게 활용되고 있다.

 

맛뿐만 아니라 체리가 가진 영양학적 가치도 주목받고 있다. 체리에는 케르세틴, 안토시아닌, 폴리페놀 등 강력한 항산화 성분이 함유되어 있어 신체 노화 방지와 염증 완화에 도움을 준다. 특히 나트륨과 지방이 전혀 없고 칼륨이 풍부해 심혈관 건강 관리에 효과적이다. 한 컵(약 20알) 기준 열량이 90kcal에 불과하고 혈당지수(GI)가 낮아 체중 조절이나 당 관리가 필요한 사람들도 부담 없이 즐길 수 있다. 운동 후 근육 통증 완화에도 효과가 있다는 연구 결과 덕분에 활동량이 많은 여름철 보양 과일로 손색이 없다.

 

미국북서부체리협회는 체리의 건강 효과를 제대로 누리기 위해서는 균형 잡힌 식단과 함께 꾸준히 섭취할 것을 권장하고 있다. 다만 체리는 수분에 민감해 보관 시 주의가 필요하다. 신선한 체리를 고르기 위해서는 알이 단단하고 표면에 광택이 흐르며 꼭지가 선명한 녹색인 것을 선택해야 한다. 과육이 쉽게 무를 수 있는 여름철 특성상 씻지 않은 상태로 냉장 보관하는 것이 좋으며, 먹기 직전에 흐르는 물에 가볍게 씻어내야 본연의 맛과 식감을 온전히 즐길 수 있다.

 

체리는 생과로 먹을 때 가장 신선하지만, 샐러드나 베이커리, 빙수 등 다양한 요리에 곁들이면 맛의 풍미를 한층 끌어올릴 수 있다. 수확 시즌이 짧아 아쉬운 소비자라면 씨를 제거한 과육을 냉동 보관해 두었다가 사계절 내내 스무디나 소스 재료로 활용하는 것도 좋은 방법이다. 최근에는 카페 업계에서도 체리를 활용한 시즌 메뉴를 대거 선보이며 여름철 미식 트렌드를 주도하고 있다. 짧은 기간에만 만날 수 있는 제철 과일이라는 희소성이 소비자들의 구매 욕구를 자극하고 있다.

 

현재 미국 북서부 체리는 전국의 대형마트와 백화점, 온라인 쇼핑몰을 통해 활발히 유통되고 있다. 본격적인 무더위가 시작되는 7월 한 달 동안 공급이 집중될 예정이어서, 여름철 활력을 찾으려는 소비자들의 발길이 이어질 것으로 보인다. 유통 관계자들은 올해 체리의 품질이 매우 우수해 선물용으로도 수요가 높을 것으로 내다보고 있다. 짧지만 강렬한 여름의 맛을 전하는 미국 북서부 체리는 8월 초순 수확 종료와 함께 시즌을 마감할 예정이다.