한국 축구의 자존심을 걸고 북중미 월드컵에 나섰던 홍명보호가 조별리그 탈락이라는 초라한 성적표를 받아들고 고개를 숙였다. 이번 대회는 참가국이 48개국으로 확대되어 32강 진출 문턱이 어느 때보다 낮았음에도 불구하고, 대표팀은 최종 순위 34위에 머물며 조기 탈락의 수모를 겪었다. 이는 한국 축구가 월드컵 무대에서 기록한 역대 최악의 성적으로 남게 되었으며, 12년 전 브라질에서의 실패를 극복하겠다던 홍명보 감독의 다짐은 결국 허망한 구호에 그치고 말았다.

 

홍 감독의 이번 도전은 시작부터 순탄치 않았다. 위르겐 클린스만 전 감독의 경질 이후 사령탑에 오르는 과정에서 이른바 '특혜 선임' 의혹이 불거지며 팬들의 신뢰를 잃었기 때문이다. 전력강화위원회의 정상적인 절차를 무시한 채 독단적으로 결정된 선임 과정은 국회 현안질의까지 이어질 정도로 사회적 파장을 일으켰다. 홍 감독은 실력으로 증명하겠다며 정면 돌파를 선택했으나, 본선에서 보여준 무기력한 경기력은 오히려 그를 향한 비판 여론에 기름을 붓는 결과만 초래했다. 

 

전술적인 패착도 뼈아픈 대목이다. 홍 감독은 강팀을 상대하기 위해 대회 직전 급하게 스리백 전술을 도입했으나, 이는 선수들에게 맞지 않는 옷이었다. 준비 과정 내내 삐걱거렸던 수비 라인은 본선 3경기 내내 실점을 허용하며 불안함을 노출했고, 수비에 치중한 나머지 공격 전개는 답답함의 연속이었다. 체코와의 첫 경기에서 거둔 역전승의 기세를 잇지 못한 채 이어진 경기들에서 무득점에 그친 것은 전술적 유연성이 부족했다는 명백한 증거로 지목된다.

 

대회 기간 중 발생한 내부 잡음은 팀의 결속력을 더욱 약화시켰다. 특정 선수를 향한 외부의 비난에 대응하는 과정에서 선수단이 인터뷰 보이콧을 단행하는 등 이례적인 상황이 연출됐다. 이 과정에서 고참급 선수들과 신예 선수들 사이에 이견이 노출되면서 팀 분위기는 급격히 냉각됐다. 홍 감독은 내부적인 문제가 없었다고 일축했으나, 위기 상황에서 팀을 하나로 묶어낼 리더십이 제대로 작동하지 않았다는 비판은 피하기 어려워 보인다.

 

결국 홍 감독은 멕시코 현지에서 사퇴 의사를 밝히며 지휘봉을 내려놓았다. 하지만 감독 개인의 사퇴로만 끝날 문제가 아니라는 목소리가 높다. 선임 과정의 불투명함을 방관하고 독단적인 행정을 이어온 대한축구협회와 정몽규 회장을 향한 책임론이 거세게 일고 있다. 팬들은 단순한 성적 부진을 넘어 한국 축구의 시스템 자체가 붕괴했다는 점에 절망하고 있으며, 근본적인 개혁 없이는 다음 월드컵에서도 같은 비극이 반복될 것이라고 경고하고 있다.

 

인천공항을 통해 귀국한 대표팀 앞에는 환영 인파 대신 싸늘한 침묵과 비난의 목소리만 가득했다. 역대 최악의 순위라는 오명을 쓴 채 짐을 싼 홍명보호의 실패는 한국 축구 잔혹사의 한 페이지로 기록될 전망이다. 10년 만에 복귀한 사령탑 자리에서 또다시 실패의 쓴잔을 마신 홍 감독과 신뢰를 잃은 축구협회가 이번 사태를 어떻게 수습할지 주목되는 가운데, 한국 축구는 이제 암흑기를 벗어나기 위한 고통스러운 자성(自省)의 시간을 앞두고 있다.