정부가 지난 5월 한국에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그에 참가한 북한 내고향여자축구단을 위해 2억 원이 넘는 남북협력기금을 사용한 것으로 드러났다. 통일부가 공개한 세부 집행 내역에 따르면, 당시 남북 공동 응원을 위해 투입된 금액은 총 2억 3529만 원에 달한다. 정부는 12년 만에 이뤄진 북한 선수단의 방남을 계기로 경색된 남북 관계의 돌파구를 마련하려 했으나, 실제 현장에서 보여준 북측의 태도는 정부의 기대와는 거리가 멀었다는 지적이 나온다.

 

기금의 구체적인 사용처를 살펴보면 응원단 지원에 가장 많은 1억 4874만 원이 쓰였으며, 행사 운영과 안전 관리 등에도 수천만 원의 예산이 할당됐다. 특히 시민들을 위한 입장권 5천여 장 구매와 응원 용품 및 간식 제공 등에 8천만 원 이상이 지출되었고, 응원 리딩과 부스 운영을 위한 용역 비용도 포함됐다. 통일부는 민족 공동체 회복과 상호 이해 증진이라는 명분 아래 기금법 제8조를 근거로 내세웠지만, 일각에서는 실효성 없는 일회성 행사에 과도한 세금이 투입된 것이 아니냐는 비판을 제기하고 있다.

 

당시 북한 내고향팀은 경기력 면에서는 압도적인 기량을 선보이며 우승컵을 들어 올렸으나, 경기장 밖에서의 태도는 철저히 '적대적 두 국가' 관계에 매몰되어 있었다. 북측 선수단은 입국 과정에서 남한 방문증명서 대신 여권을 제시하며 자신들이 남측과 별개의 국가임을 강조했다. 또한 취재진과의 인터뷰에서도 '북측'이라는 표현에 강한 거부감을 드러내며 국호를 제대로 부를 것을 요구하는 등 고압적인 자세로 일관했다. 이는 남북 교류의 물꼬를 트려던 우리 정부의 유화책을 무색하게 만드는 대목이었다.

 

행정적인 처리 방식에서도 이례적인 모습이 포착됐다. 통일부는 북한 팀의 참가가 촉박하게 결정되었다는 이유로 산하 기관에 예산을 선지급한 뒤 사후 정산하는 방식을 택했다. 이 과정에서 당초 의결했던 3억 1945만 원 중 실제로는 약 73%만이 집행되었고 나머지 잔액은 기금으로 귀속됐다. 민간단체의 참여 규모를 사전에 확정하기 어려웠다는 것이 정부의 설명이지만, 충분한 준비와 전략적 검토 없이 급하게 추진된 사업이라는 인상을 지우기 어렵다는 평가가 지배적이다.

 

정치권에서는 이번 기금 집행을 두고 극명한 시각차를 보이고 있다. 여권 일부에서는 북한이 남한을 주적으로 규정하고 도발을 이어가는 상황에서, 일방적인 '퍼주기식' 응원 지원이 국민 정서에 부합하는지 의문을 제기하고 있다. 반면 통일부는 스포츠를 통한 민간 교류가 장기적으로는 신뢰 회복의 밑거름이 될 것이라는 입장을 고수하고 있다. 하지만 우승 후 인공기를 들고 경기장을 누비던 북측 선수단과 무표정으로 출국하던 모습은 남북 관계의 현주소를 상징적으로 보여주었다.

 

결국 이번 남북협력기금 집행은 가시적인 성과 없이 비용만 지출된 사례로 남을 가능성이 커졌다. 정부가 기대했던 '체육 교류를 통한 관계 개선'은 북측의 냉랭한 반응 속에 공허한 메아리가 되었고, 남은 것은 세부 집행 내역을 둘러싼 예산 낭비 논란이다. 향후 남북 관계에서 스포츠 교류가 다시 추진되더라도, 상대방의 변화된 대남 기조를 고려하지 않은 일방적인 지원 방식에 대해서는 전면적인 재검토가 필요하다는 목소리에 힘이 실리고 있다.