최근 50세 미만의 젊은 연령층에서 암 발생이 증가하는 추세가 나타나면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 전문가들은 비만과 식습관, 운동 부족, 수면 부족, 흡연과 음주 등 다양한 요인이 복합적으로 영향을 미칠 가능성이 있다고 보고 있다.

 

영국 세계암연구기금 연구진이 NHS(영국 국민보건서비스)의 암 진단 데이터를 분석한 결과, 25~49세에서 발생하는 여러 암의 발병률이 1990년대 초반부터 2019년 사이 24% 증가한 것으로 나타났다.

 

특정 암에서는 증가 폭이 더욱 두드러졌다. 50세 미만 남성의 전립선암 발생률은 2001년부터 2023년까지 네 배 증가했으며, 대장암과 신장암, 자궁암 역시 발생률이 두 배 이상 늘어난 것으로 나타났다.

 

젊은 연령층에서 암 발생이 증가하는 원인에 대해서는 아직 명확하게 밝혀진 것은 없다. 다만 전문가들은 생활 방식의 변화와 환경적 요인, 유전적 요인 등이 여러 방향에서 영향을 미칠 수 있다고 설명한다.

 

그중에서도 비만은 주요한 위험 요인으로 거론된다. 영국 암연구소는 비만이 50세 미만에서 암 발생이 증가하는 현상을 설명할 수 있는 중요한 단서 가운데 하나라고 보고 있다.

 

 

 

런던 임페리얼칼리지 연구진은 20~49세 연령대에서 증가한 11가지 암 가운데 대부분이 과도한 체중과 연관된 것으로 나타났다고 설명했다. 이어 적정 체중을 유지하는 것이 여러 암의 발생 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 강조했다.

 

평소 어떤 음식을 섭취하는지도 영향을 줄 수 있다. 베이컨과 햄, 소시지, 살라미 등 가공육을 지나치게 많이 먹는 식습관은 특히 대장암 위험 증가와 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 붉은 고기를 과도하게 섭취하거나 식이섬유가 부족한 식단 역시 주의할 필요가 있다.

 

반대로 식이섬유가 풍부한 음식을 충분히 섭취하는 것이 도움이 될 수 있다. 통곡물과 렌틸콩, 과일 등이 대표적이며, 등푸른생선이나 베리류처럼 항산화 성분을 함유한 식품도 균형 잡힌 식단에 포함할 수 있다.

 

 

 

신체 활동이 부족한 생활 방식도 건강에 영향을 줄 수 있다. 규칙적인 운동은 대장암과 유방암, 자궁암 등 여러 암의 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. NHS는 성인에게 일주일 동안 중강도 운동을 150분 이상 하거나 고강도 운동을 75분 이상 할 것을 권고하고 있다.

 

수면 역시 빼놓을 수 없는 요소다. 미국 MD 앤더슨 암센터 연구팀이 50세 이하 성인 약 1800만 명의 자료를 분석한 결과, 불면증이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 5년 이내 유방암이 발생할 위험이 세 배 높은 것으로 나타났다. 이에 따라 전문가들은 규칙적인 생활과 함께 하루 7~8시간 정도 충분히 수면하는 것이 바람직하다고 설명한다.

 

흡연과 음주도 암 발생과 관련된 대표적인 위험 요인으로 꼽힌다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 담배는 예방할 수 있는 암의 주요 원인 중 하나이며, 전체 신규 암 발생의 약 15%가 흡연과 관련된 것으로 추정된다. 알코올 역시 최소 7가지 암의 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

 

다만 젊은층의 암 증가를 특정 생활습관 하나만으로 설명하기는 어렵다. 유전적 요인부터 환경, 생활 방식 등 여러 요소가 복합적으로 작용할 가능성이 있기 때문이다. 현재까지는 특정 요인이 젊은 연령층의 암 발생 증가를 직접적으로 일으킨다고 단정하기 어렵다는 것이 전문가들의 설명이다.

 

결국 암 예방을 위해서는 특정 식품이나 한 가지 생활습관에만 의존하기보다 전반적인 건강 관리를 꾸준히 하는 것이 중요하다. 금연과 절주를 실천하고 규칙적으로 운동하면서 균형 잡힌 식사를 유지하는 등 기본적인 생활습관을 관리하는 것이 암 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.

 

젊은 연령대에서도 암 발생이 증가하는 흐름이 나타나고 있는 만큼, 나이가 젊다는 이유만으로 건강 관리에 소홀해서는 안 된다는 지적이 나온다. 평소 자신의 생활습관을 돌아보고 장기적으로 건강한 생활 방식을 유지하는 것이 중요해지고 있다.